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1806年，先是發生各籍移民間的械鬥，繼則海盜蔡牽、朱濆進犯，官方才感受到如果繼續將噶瑪蘭置之化外，不設官經理、協調防守，一旦成為賊匪的巢穴，勢必又為台灣添一「肘腋之患」。因而清仁宗在1809年指示將噶瑪蘭納入版圖，指派曾率兵入蘭平定海盜亂事、熟悉蘭地情況，並多次奏請在此地設官治理的楊廷理負責籌備開蘭事宜。
楊廷理「殫一己之心思，耐三月之勞瘁」，考察民情風俗和地勢物力，完成〈噶瑪蘭創始章程〉奠定開蘭基礎。他以「五圍為東、西勢適中之地，局面宏敞，山川形勢脈絡分明，通判、守備均於該地駐劄，必須建築城垣，以資捍衛」的理由，選擇五圍（今宜蘭市）三結街作為廳治所在地，興建噶瑪蘭城。
楊廷理籌備開蘭事竣，原本奉調他處，但旋又奉命暫時代理噶瑪蘭廳通判，清廷於1812年8月派翟淦接任，是為噶瑪蘭廳的第一任通判，翟淦接手楊的未竟事宜，在兩人的通力合作下，規劃各項行政策略與措施，完成了「開蘭」的重責大任。
清代台灣的地方制度經過多次的改變，但是對於縣以下的堡，以及更基層的街庄，則沒有太大的更動，宜蘭地區最初是根據楊廷理的規劃，分為七個堡。到了1835年，再依據人口及環境等條件，將原先七堡分成十二堡，此後一直到清朝統治結束，就沒有再改動過。在此規模下，清代宜蘭地區的漢人領域，僅取代替換了原先平埔族的平原區域，但在接近山地區，由於開發的利益和壓力，漢族與泰雅族的大小衝突是不時地發生。
至於原住的平埔族各社，設治之初，楊廷理規劃了「加留餘埔」政策，是為清代的原住民保留區，但這個政策似乎在1850年代鬆動，平埔族由於生計日益窘迫，放棄原居地而徙居近山地帶甚至遠走他鄉。
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