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1920至40年代是宜蘭社會穩定、產業經濟發展的時期，尤其是溪南地區的興起，最值得注意。泰雅族原住民問題的解決，使得殖民政府得以全力開發山林資源，繼樟腦事業之後，太平山林業的伐採尤為重要。1917年起台南製糖會社、台灣紙業會社先後成立，在今日五結鄉的二結地區形成一個工業區。1921年經營今日三星鄉天送埤發電所的台灣電氣興業株式會社成立，敷設的輸電網絡，足以供應縣境內各式產業之用，成為宜蘭地區的工業之母。1924年台灣總督府將營林所移設於羅東，此後羅東街因木材業而大為興盛，成為宜蘭地區經濟的首府。同年宜蘭線鐵路全線通車，進一步解決了宜蘭「形勢封閉」的交通困境，其意義和影響不亞於吳沙「開蘭」。
1920年實施地方自治，街、庄正式成為一級地方政府，成為一個有預算、有固定編制人員的組織，同時也將原來的宜蘭廳分為宜蘭、羅東、蘇澳三個郡。隨著經濟的發展、教育的普及，趁著大正民主時期，台灣人民開始參與各項反對運動，其中蔣渭水領導的台灣文化協會、台灣民眾黨，對於台灣人的文化啟蒙，有著深遠的影響。日本官方不得不適度地開放政治參與空間，以攏絡台灣人心。1935年10月，地方制度改革新法令正式發布，確立選舉制度，規定地方街庄協議會議員，半由官選半由民選，舉辦了台灣有史以來的第一次地方選舉，開啟了台灣人政治參與的新頁，宜蘭人也因此開始察覺自己想法對整體社會的影響效能。
1937年「七七事變」後，中日戰爭全面爆發，1941年日軍偷襲珍珠港後，為了動員台灣人支援戰爭，殖民政府積極推動「皇民化運動」，一方面強制台灣人日本化，包括改姓名、國語家庭、宗教整頓等；同時也廣施恩惠，在日治的最後5年成立了蘭陽高等女子學校、宜蘭中學校和羅東女子農業學校等三所中等學校。
但是，日本在戰場上已無力回天，為了挽救頹勢，日本將所有資源投入戰爭，整體台灣社會因而全面動員起來。到了1945年，美軍開始轟炸台灣，宜蘭人已經無法正常作息，每天忙於「疏開」和領配給物品而奔忙，當年8月15日，日本宣布無條件投降。
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