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隨著漢族移民台灣的腳步，台北盆地於17世紀末年首聞入墾，且漸次延至北海岸各處，到1770年代，吳沙等漳州人在三貂社（今台北縣雙溪鄉、貢寮鄉）現身。1786年發生林爽文事件，當時的台灣知府楊廷理在籌防過程中，聽聞有餘黨越山逃遁到三貂、蛤仔難等地，便要求淡水廳同知徐夢麟趕赴三貂堵緝，在徐夢麟的覆文中提到吳沙久住三貂，「民番信服」，可以請他堵禦逆黨，這是日後被視為「開蘭第一人」的吳沙，首次出現在史料上的記載。
對這個訊息更有興趣的北台灣的資本家，從1787年起，數度率眾進入宜蘭，但都未成功，因而出資委託吳沙組織開拓隊伍，企圖入墾蘭陽平原，直到1797年，宜蘭的平埔族各社發生流行病，據說吳沙施以藥物治癒，與各社的關係改善，因而同意漢人進入宜蘭，建立第一個開拓據點：頭城。
此時所謂的「吳沙開蘭」消息可能已經傳開來了，各地漢人陸續前來尋求機會，這些人組成的「九旗首」雖然仍奉吳氏家族為領袖，但實質上是群雄並起的階段了。1804年漢人開墾到五圍（今宜蘭市）。
1806年從台灣西部來到五圍外的平埔族阿里史各社，受到漢人的攻擊，迫不得已，轉至濁水溪（今蘭陽溪）以南尋求生存空間，意外地成為羅東地區的開拓者。到了1810年楊廷理來籌備開蘭事宜時，根據他的調查，宜蘭人口已有14,452戶、42,904人，其中包含噶瑪蘭38社，5,540人。
漢人在蘭陽平原的拓墾過程中，得力於「結首制」，所謂「結首制」是將30至50個農民編成一「結」，由「小結首」帶領進行拓殖，「結」下的田園分成數「份」，每位力墾者一份。在小結首之上，尚有大結首、總結首和土地資本家。小結首負責的區域稱為「結」，大結首負責的區域稱為「圍」。這樣的基本拓墾單位，有別於西台灣漢族的拓墾經驗，存在較大的誘因與個人意願加入成分。
漢人從「吳沙開蘭」到1809年清廷籌備噶瑪蘭廳設立之前的入墾活動，事實上是違反了清廷「不得越界開墾」的禁令。但木已成舟，漢人的聚落擁有蘭陽平原大半，開拓領袖為了確保業主權、有遠見的地方官員為了治安，紛紛建議朝廷應將宜蘭地區設官治理，納入版圖，但在清朝對台消極治理政策下，仍然視而不見。
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